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美洲人從很早就試圖藐視權(quán)威，提倡個人獲得成就。因為他們對歐洲暴君統(tǒng)治記憶猶新，所以他們在創(chuàng)立新政府時，謹慎地限制政治權(quán)力的運用。殖民地人民相信，所有的人有自治的權(quán)利，任何政府都不能在未得到被統(tǒng)治者同意的情況下進行統(tǒng)治。這一基本原則一直在殖民地的討論中占了首要地位，也最終導(dǎo)致了革命，使殖民地徹底與英國決裂。托馬斯．杰弗遜(ThomasJefferson)是《美國獨立宣言》的作者，他把革命的思想原動力用文字表述出來，他的言論即使今天聽起來也頗為激進。在《獨立宣言》中，他主張人人在政治上都是平等的；政府只能從民眾中獲取其合法的權(quán)力；政府存在的唯一理由是要確保每個人享有生存、自由和追求幸福的權(quán)利。這些思想是英國數(shù)千年來傳統(tǒng)思想的延續(xù)，早已在英國理論家約翰．洛克(JohnLocke)的作品中得以充分體現(xiàn)。這些思想是經(jīng)過幾十年在美洲創(chuàng)辦殖民地所產(chǎn)生的經(jīng)驗中形成的，加上法國孟德斯鳩(Montesquieu)權(quán)力分立的理論補充，再由杰弗遜做系統(tǒng)闡述，成為美國政治思想的基石。從那時起一直到現(xiàn)在，最主要的一條原則就是，政府只是人民的公仆，絕不是他們的主人。

林肯(Lincoln)在他的《葛底斯堡演講》中精辟地表達了這一思想：政府應(yīng)該是民有，民治，民享的。他進一步闡述道，美國革命中誕生的國家，應(yīng)該致力于實現(xiàn)杰弗遜提出的這一理想：人人生來平等。那時，這一理想成為林肯進行內(nèi)戰(zhàn)和贏得勝利的政治策略中明確的原則。

由杰弗遜和林肯表達的這些思想也僅僅只是理想而已。作為有關(guān)美國現(xiàn)實的論述，充其量只是部分正確，美國政治的現(xiàn)實與美國制度中的這些原則之間的鮮明矛盾過去就存在，現(xiàn)在依然存在。其中最明顯的矛盾就是，強行剝奪了一些群體的權(quán)利，例如黑奴，土著美洲人或美洲印第安人(最具諷刺意味的是，杰弗遜雖然政治上反對奴隸制，可他自己就是一個奴隸主，去世之前只解放了極少數(shù)幾個奴隸)。即使是居支配地位的白人群體中，也有一半人無法參與政治；所有婦女都被剝奪了投票權(quán)和其它政治參與的權(quán)利。1776年，阿比蓋爾．亞當(dāng)斯(AbigailAdams)鼓動未來的總統(tǒng)約翰．亞當(dāng)斯(JohnAdams)支持一份旨在脫離英國的獨立宣言，但在她給丈夫的信中，她強烈地抗議，要求亞當(dāng)斯和他的同僚們在建立新政府時，“不應(yīng)該忘記女士們”。她主張新的法律體制中應(yīng)該包括婦女的解放和公正的待遇。但亞當(dāng)斯忽視了她的鞭辟入里的分析，把她的要求當(dāng)作兒戲。而且盡管美國的創(chuàng)始者們設(shè)計社會制度時，就限制政府行使權(quán)力，但他們卻不關(guān)心限制行使私有權(quán)力。這些始創(chuàng)者們幾乎不可能預(yù)料到，很快到來的公司化和工業(yè)國的建立，權(quán)力會如此高度地集中。自相矛盾的是，第14條憲法修正案常常抑制對商業(yè)公司的權(quán)力進行限制的努力，因為該條修正案在內(nèi)戰(zhàn)后生效，旨在確保人人，無論膚色如何，都應(yīng)得到法律平等的保護。法院擴大此項修正案的適用范圍，允許作為“法人”的商業(yè)公司為了自身利益，對規(guī)定公司活動的任何章程都可能提出復(fù)雜的、耗時的、正當(dāng)?shù)馁|(zhì)疑.